El CAREM es el primer reactor nuclear de potencia íntegramente diseñado y construido en la Argentina, que reafirma con este nuevo hito su capacidad para el desarrollo y puesta en marcha de centrales nucleares, perfilándose a su vez como uno de los líderes mundiales en el segmento de reactores modulares de baja y media potencia (SMR, por sus siglas en inglés).
Esta clase de reactores tienen una gran proyección para el abastecimiento eléctrico de zonas alejadas de los grandes centros urbanos o de polos fabriles e industriales con alto consumo de energía (incluyendo la capacidad de alimentar plantas de desalinización de agua de mar).
El prototipo está siendo construido en Lima, provincia de Buenos Aires. El edificio que lo contendrá comprende una superficie de 18.500 m2, de los cuales alrededor de 14.000 m2 corresponden al llamado ‘módulo nuclear’, el sector que incluye la contención del reactor, la sala de control y todos los sistemas de seguridad y de operación de la central. La obra civil comenzó el 8 de febrero de 2014, momento desde el cual el CAREM se ha constituido como el primer SMR del mundo en estar oficialmente en construcción.
Esta primera versión de los reactores tipo CAREM será capaz de generar 32 megavatios eléctricos, y se destaca por un riguroso estándar de seguridad aplicado desde el diseño, obtenido mediante soluciones de alta ingeniería que simplifican su construcción, operación y mantenimiento. Se prevé que alrededor del 70% de sus insumos, componentes y servicios vinculados sea provisto por empresas argentinas certificadas bajo los exigentes estándares internacionales de calidad, supervisados por la CNEA.
En paralelo al desarrollo del prototipo, la CNEA avanza en el diseño conceptual del que será el módulo comercial del CAREM, el cual tendrá una potencia mayor (de entre 100 y 120 MWe), y sería la base de una central multi-reactor que permitirá alcanzar costos muy competitivos para el mercado internacional.
Originalmente diseñado para generar una potencia de 25 megavatios eléctricos (de allí el nombre “CAREM25” como identificación del prototipo), a raíz de sucesivas mejoras en la ingeniería y gracias a la tecnología que se aplicará en el turbogrupo, el prototipo CAREM será capaz de generar una potencia eléctrica superior a los 32 MWe (lo que permitiría abastecer, como ejemplo de equivalencia, a una población de unos 120 mil habitantes).
De todas formas, este prototipo no estará dedicado -al menos en una primera instancia- a la generación de electricidad en un sentido convencional, sino que tendrá fundamentalmente la función de calificar los conceptos aplicados en el diseño de esta nueva generación de reactores. Por eso se prevé realizar una extensa y diversa serie de pruebas buscando consolidar las ingenierías necesarias para completar el diseño de la futura versión comercial de los reactores tipo CAREM. Además, el prototipo también cumplirá la importante función de constituirse como reactor de referencia para facilitar el proceso de licenciamiento de las futuras versiones de tipo comercial.
Consecuentemente con las características territoriales de un país como la Argentina, los reactores tipo CAREM tienen una importante proyección para el abastecimiento eléctrico de zonas alejadas de los grandes centros urbanos, y cuya cantidad de habitantes hace que el transporte de la energía generada por las grandes centrales ubicadas en otros puntos del país (nucleares, hidroeléctricas, térmicas, etc.) encarezca sensiblemente el costo de la electricidad.
De esta forma se plantea una descentralización de la generación, permitiendo un diseño de redes potencialmente independientes al sistema interconectado. También aparecen como fuentes de generación ideales para polos fabriles con alto consumo de energía, de forma tal de independizar el consumo industrial del doméstico. Ofrecen también prestaciones como la provisión de vapor para diversos usos industriales, o la alimentación de plantas de desalinización de agua de mar (instalaciones que demandan un consumo eléctrico alto y constante). Una vez más, la ciencia y tecnología argentina al máximo nivel mundial
